貧困大國——美國（續1）
從芝加哥坐17個小時的電車，來參加歐巴馬總統就任典禮的白人男性說︰「我失業，付不起醫療費，催討者每天來威脅我，要把我送進監獄。我將最後的希望投給歐巴馬1票，因為他從2003年起就主張全民健康保險。」
從費城搭高速巴士花2個小時來的黑人退役兵說︰「真無法相信會有這麼一天！金恩牧師的美夢讓歐巴馬實現了。歐巴馬答應在16個月內從伊拉克撤軍。」
在布希總統時，美國的軍事支出大幅增加，使得美國政府大幅削減社會保障費，並使得許多沒有工作的貧困人民不得不入伍從軍。此外，因付不起貸款，以致房子被扣押的人，不得不接受人力派遣公司的工作，到伊拉克或阿富汗戰場。等到他們九死一生從戰場回到美國，發現美國的失業率奇高，又欠缺社會保障，許多人因而成為街友。而且退役兵的自殺率極高，甚至超過戰場的死亡率。
以「向恐怖主義作戰」為名，美國議會沒經過充分討論，就於2001年通過了「愛國者法」（Patriot Act）。根據這個法律，FBI可以竊聽人民的電話，查看人民的email，也可以在沒有逮捕令的情況下，逮捕FBI認為有恐怖份子嫌疑的人。
2009年加州州立大學的校園，有數千位學生佔據學校的建築物，他們拿著「反對大學民營化！」、「削減董事的獎金！」、「不要讓教育淪為金錢遊戲！」等標語牌。
1位學生說︰「我再也無法忍受，我為了繳學費，已經兼了3個工作。學費1年超過1萬美元，根本付不起。」加州州立大學剛宣佈調高學費32%。1位參加抗議的教師說︰「不只如此，學校說為了彌補5億3500美元的財政赤字，要解雇2000位教師，和減少授課數。」
當年，人們發現加州州立大學的校長發給數位董事總額8億5千萬美元的獎金，這筆錢相當於加州州立大學總預算的12%。各媒體立刻報導這個醜聞。
美國公共教育之父 Horace Mann（1796-1859）曾說：「教育是人類想出來，讓人人平等的最佳方法。」他提倡免費教育，並且強調其經濟效果。但是他視為「讓人人平等的教育」，現在卻威脅到美國的學生。
2008年，反戰運動者希汗說︰「教育原本是不分性別或經濟狀況，誰都可以享受的平等，可是現在卻不一樣了。我當學生的時候，我上的州立大學，免學費，現在我的女兒與兒子上加州州立大學，各自負有4萬美元以上的學貸，而且是18%的高利息。」
美國的學費年年上漲，1990年之後，每年以5%至10%的速度上漲。當學費的上漲率超過通貨膨脹率時，教育費的支出就會衝擊中流家庭。美國的大學生有76%讀公立大學，而公立大學的學費從1995年至2005年的10年間，上漲了59%。
1970年代，為了讓所有的人都能上大學，美國開始有獎學金和學貸制度。
當主張自由主義的雷根總統上台後，他將公共教育的預算從12%減少到6%，並提高學貸的限度額。雷根總統認為教育無法為國家帶來利益，它是個人為了獲得自己利益的投資，因此，教育與房貸和車貸一樣，必須由個人負責。
住在紐約州布魯克林58歲的巴利於2001年從通用汽車公司退休。當時他夢想退休後，可以搬到一年四季都有陽光的佛羅里達州，每天去釣魚，與妻子一起享受悠閒地退休生活。畢竟他辛苦工作了30年。這應該不是夢想，是美國最大汽車公司給員工保證的未來。退休後，巴利獲得通用汽車公司提供的醫療保險與每月2730美元的企業年金。如他所願，他買了佛羅里達州的公寓。巴利的妻子也因為通用汽車公司提供的醫療保險之故，得以接受白內障手術。
「全美汽車工會」（UAW）擁有150萬名會員，具有極大影響力。1950年，「全美汽車工會」向通用汽車公司取得加薪、企業提供醫療保險與年金的條件。當時通用汽車公司業績好，員工的平均年齡又低，50歲以上的員工，5人之中只有1人。發放企業年金又可以減稅。而且「全美汽車工會」又向通用汽車公司威脅，如果不答應「全美汽車工會」提出的條件，就要罷工。通用汽車公司的高層覺得罷工對公司的損失較大，便答應「全美汽車工會」提出的條件。然而通用汽車公司沒有想到隨著高齡化，公司必須支付的企業年金越來越多。只不過20年，企業年金就增加40%，醫療保險的企業負擔額也水漲船高，增加50%以上。
2008年，巴利的兒子迪尼斯因為公司倒閉而失業。由於公司倒閉之故，迪尼斯原本可以領到的企業年金剩下一半，每月1078美元。巴利每月要付的房貸利息讓他喘不過氣來。
美國失業保險給付的期間是半年，所以迪尼斯也只領了半年的失業保險給付。2009年，巴利遭遇一個更大的悲劇︰通用汽車公司破產。因此通用汽車公司對65歲以上的退職者廢除醫療保險的提供。巴利聽到這個消息，非常震驚，不得不取消預定實施的股關節手術。此外還有一個打擊，那就是每月的年金額減少了6成，成為每月1092美元！通用汽車公司原本在美國的汽車販賣輛數排第一，但是2007年時，這個第一被日本的「豐田」搶走。2009年，通用汽車公司欠債1728億美元，終於破產。另一方面，通用汽車公司的前CEO瓦格納今後5年的退休金卻可以領1000萬美元，以及一輩子可以每月領7萬4千美元！
美國許多老人現在非常不安，因為隨著醫療技術的進步，平均壽命越來越長，然而物價與醫療費等生活支出也越來越增加。美國人過20年退休生活，最低限至少需要50萬美元。最花錢的是醫療費。美國是全世界醫療費最貴的國家。
現在美國老人的4.5%，約150萬人，住在療養院（nursing home）中。平均費用為單人房一天204美元，每年7萬4460美元，二人房一天180美元，每年6萬5700美元。這個費用在物價高的紐約或康乃狄克州約2倍。近年來，由於肥胖老人越來越多，心臟病與糖尿病的患者也越來越多。根據估計，到2010年為止，需要長期看護的老人將成為3倍。
通貨膨脹也是一大問題，按照現在的4%通貨膨脹率，20年後的生活費將成為現在的2倍。
（待續）
理州上 2013年3月好日
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